Λίγο μεγαλύτερος από τον Πλούτωνα ο κάτασπρος «δέκατος πλανήτης»

36

Το παγωμένο σώμα που ανακαλύφθηκε πέρυσι στη μεθόριο του Ηλιακού Συστήματος είναι λίγο μεγαλύτερο από τον Πλούτωνα, τον μικρότερο αποδεκτό πλανήτη του Ηλιακού Συστήματος, επιβεβαιώνει το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble. Η Ζίνα, όπως είναι γνωστό το σώμα, είναι επίσης εκτυφλωτικά άσπρη, σαν άσπιλο χιόνι.

Οι πρηγούμενες εκτιμήσεις, που είχαν βασιστεί σε επίγεια τηλεσκόπια τα οποία μέτρησαν τη λαμπρότητα του αντικειμένου, υποδείκνυαν ότι η Ζίνα -ή 2003 UB313, όπως είναι η επίσημη ονομασία του- ήταν πολύ μεγαλύτερο, έως και 30% μεγαλύτερο από τον Πλούτωνα, που έχει διάμετρο 2.290 χιλιόμετρα.

Όμως οι τελευταίες μετρήσεις με το Hubble έχουν μικρότερο περιθώριο σφάλματος, διευκρινίζουν οι ερευνητές του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια. Σύμφωνα με τη νέα μέτρηση η Ζίνα έχει διάμετρο 2.400 χιλιόμετρα, συν ή πλην 100 χιλιόμετρα.

Το γεγονός όμως ότι το σώμα ανακλά τόσο πολύ ηλιακό φως ενώ είναι τόσο μικρό σημαίνει ότι είναι εξαιρετικά ανακλαστικό -ανακλά το 86% του ηλιακού φωτός που πέφτει πάνω του, περίπου όσο και το παρθένο χιόνι. Το μόνο σώμα του Ηλιακού Συστήματος που ανακλά περισσότερο φως είναι ο κάτασπρος δορυφόρος του Κρόνου Εγκέλαδος.

Όπως και ο Πλούτωνας, η Ζίνα είναι πιθανότατα καλυμένη από παγωμένο μεθάνιο. Το γεγονός ότι το μεθάνιο δεν έχει «βρωμίσει» από μετεωρίτες και άλλα σωματίδια σημαίνει ότι η κάτασπρη επιφάνειά του ανανεώνεται συνεχώς. Ο μηχανισμός ανανέωσης παραμένει ένα μυστήριο, αν και δεν αποκλείεται ότι στον δέκατο πλανήτη εκδηλώνονται περιοδικά χιονοπτώσεις μεθανίου.

Όπως και αν έχει, η ανακάλυψη του UB313 αναζοπύρωσε τη συζήτηση για το τι πρέπει να θεωρείται πλανήτης. Ορισμένοι αστρονόμοι ζητούν να ονομαστεί η Ζίνα και επισήμως δέκατος πλανήτης, ενώ άλλοι ζητούν να αποχαρακτηριστεί ο Πλούτωνας και να θεωρούμε ότι το Ηλιακό Σύστημα περιλαμβάνει μόνο οκτώ πλανήτες.

Το θέμα αναμένεται να επιλυθεί στο μέλλον από την Διεθνή Αστρονομική Ένωση.

Η τελευταία εκτίμηση μεγέθους για το UB313 δημοσιεύεται στο Astrophysical Journal.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ,Associated Press