Αντίστροφη μέτρηση για την πρώτη αποστολή στον Πλούτωνα

36

O μικρός Πλούτωνας, ο μόνος ανεξερεύνητος πλανήτης του Ηλιακού Συστήματος, θα δεχθεί το 2015 την πρώτη επίσκεψη από ρομποτικό σκάφος της NASA. Το New Horizons (Νέοι Ορίζοντες) προγραμματίζεται να εκτοξευτεί την Τρίτη και θα είναι το ταχύτερο σκάφος που έχει αναχωρήσει ποτέ από τη Γη.

Το ταξίδι μέχρι τη Σελήνη θα διαρκέσει μόλις εννέα ώρες -οι αποστολές Apollo χρειάστηκαν τρεις ημέρες-, και σε μόλις 13 μήνες το σκάφος θα περάσει από τον Δία. Αν και μέχρι τότε θα έχει αναπτύξει ταχύτητα 21 χιλιομέτρων ανά δευτερόλεπτο, θα χρειαστεί ακόμα πάνω από επτά χρόνια για να φτάσει στον Πλούτωνα, που απέχει από τη Γη τρία δισ. χιλιόμετρα.

Η αντίστροφη μέτρηση για την πυροδότηση θα τελειώσει στις 20:24 ώρα Ελλάδας (13.24 τοπική ώρα), οπότε το New Horizons θα αναχωρήσει από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ τοποθετημένο στην κορυφή ενός πυραύλου Atlas 5 της Lockheed Martin.

Ο Atlas 5 είναι ένας από τους μεγαλύτερους πυραύλους που διαθέτουν σήμερα οι ΗΠΑ. Ένας από τους πέντε προωθητικούς πυραύλους που διαθέτει υπέστη βλάβες από τον κυκλώνα Βίλμα και χρειάστηκε να αντικατασταθεί.

Ο Πλούτωνας, ένα μικρό, παγωμένο σώμα, είναι ο ένατος κατά σειρά πλανήτης του Ηλιακού Συστήματος. Δεν μοιάζει ούτε με τους βραχώδεις πλανήτες -τον Ερμή, την Αφροδίτη, τη Γη και τον Αρη- αλλά ούτε με τους αέριους γίγαντες -τον Δία, τον Κρόνο, τον Ουρανό και τον Ποσειδώνα.

Για δεκαετίες, οι αστρονόμοι πίστευαν ότι ο Πλούτωνας ήταν μια εξαίρεση στο Ηλιακό Σύστημα. Τα τελευταία χρόνια όμως ανακαλύπτουν όλο και περισσότερα σώματα αυτού του μεγέθους στην εξώτερη ζώνη του συστήματος. Τουλάχιστον ένα από τα σώματα αυτά είναι αρκετά μεγάλο ώστε να θεωρηθεί ο «δέκατος πλανήτης».

Ο Πλούτωνας και οι υπόλοιποι «παγωμένοι νάνοι» βρίσκονται σε μια περιοχή που ονομάζεται Ζώνη του Κούιπερ και βρίθει από κομήτες και μεγάλα κομμάτια πάγου και βράχων -κατάλοιπα που περίσσεψαν από το σχηματισμό των πλανητών πριν από 4,6 δισ. χρόνια.

To New Horizons, με μήκος 2,1 μέτρα, βάρος 478 κιλά και κόστος 700 εκατ. δολάρια, τροφοδοτείται από μια θερμοηλεκτρική γεννήτρια σχάσης που περιέχει μερικά κιλά πλουτωνίου, απαραίτητη για τόσο μακρινά ταξίδια. Περίπου 13 μήνες μετά την εκτόξευσή του θα φτάσει το Δία και θα χρησιμοποιήσει το βαρυτικό του πεδίο για να αναπτύξει μεγαλύτερη ταχύτητα.

Το σκάφος είναι εξοπλισμένο με επτά όργανα που θα φωτογραφήσουν και θα μελετήσουν τον Πλούτωνα, τον δορυφόρο του Χάροντα και τα δύο ακόμα φεγγάρια του που ανακαλύφθηκαν πέρυσι.

Το παράθυρο για την εκτόξευση διαρκεί μέχρι τις 14 Φεβρουαρίου. Αν η αναχώρηση αναβληθεί πέρα από το διάστημα αυτό, η επόμενη ευκαιρία θα έρθει το Φεβρουάριο του 2007. Σε αυτή την περίπτωση, όμως, το σκάφος δεν θα μπορέσει να περάσει από τον Δία για να επιταχυνθεί, και το ταξίδι θα διαρκέσει τέσσερα χρόνια περισσότερο.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ,Associated Press