Σύνθετες οργανικές ενώσεις αιωρούνται στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα

36

Το πλέον κοντινό πέρασμα του σκάφους Cassini από τον Τιτάνα αποκάλυψε ότι τα ανώτερα στρώματα της ατμόσφαιρας στο μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου σφίζουν από πολύπλοκους υδρογονάνθρακες, τις βασικότερες δομικές μονάδες της ζωής.

Οι πλανητολόγοι πιστεύουν ότι η ατμόσφαιρα του Τιτάνα ίσως είναι ένα πολύτιμο εργαστήριο για τη μελέτη της οργανικής χημείας που έδωσε τα δομικά υλικά για την εμφάνιση ζωής στη Γη.

Το σκάφος της NASA, που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο πλησίασε τον Τιτάνα σε απόσταση 1.027 χιλιομέτρων στις 16 Απριλίου, διαπίστωσε ότι η ανώτερη ατμόσφαιρα του Τιτάνα -η οποία είναι παχύτερη από της Γης και εκτείνεται σε ύψος εκατοντάδων χιλιομέτρων- είναι ένα «εργοστάσιο» για μια μεγάλη ποικιλία υδρογονανθράκων.

Το φασματόμετρο ιόντων και ουδέτετης μάζας του Cassini ανίχνευσε ενώσεις που περιλαμβάνουν έως και 11 μόρια άνθρακα, καθώς και μόρια αζώτου.

Αν και η ύπαρξη οργανικών ενώσεων στον Τιτάνα ήταν ήδη γνωστή, οι επιστήμονες της αποστολής στο εργαστήριο JPL της NASA δεν περίμεναν να εντοπίσουν οργανικά μόρια στην ατμόσφαιρα -στην ακραία θερμοκρασία των -180 βαθμών Κελσίου, το οργανικό υλικό υποτίθεται ότι θα συμπυκνωνόταν και θα έπεφτε στην επιφάνεια ως βροχή.

«Τώρα αρχίζουμε να καταλαβαίνουμε το ρόλο της ανώτερης ατμόσφαιρας στον πολύπλοκο κύκλο του άνθρακα στον Τιτάνα» σχολίασε ο Χάντερ Ουέιτ, καθηγητής του Πανεπιστημίου του Μόσιγκαν.

Η πορτοκαλί, αδιαφανής ατμόσφαιρα του Τιτάνα αποτελείται κυρίως από άζωτο και μεθάνιο -τον απλούστερο υδρογονάνθρακα, με ένα μόριο άνθρακα και τέσσερα μόρια υδρογόνου.

Οι επιστήμονες είναι πλέον σχεδόν βέβαιοι ότι η επιφάνεια του Τιτάνα διαμορφώνεται από βροχές μεθανίου και θερμοπίδακες υγροποιημένων υδρογονανθράκων και καλύπτεται σε μεγάλο μέρος της από λίμνες ή θάλασσες παγωμένου οργανικού υλικού που θυμίζει πίσσα.

Το Cassini, κόστους 3,3 δισ. δολαρίων, έφτασε πέρυσι στο σύστημα του Κρόνου έπειτα από ένα ταξίδι επτά ετών. Στις 24 Δεκεμβρίου, απελεθέρωσε την ευρωπαϊκή διερευνητική συσκευή Huygens που έπεσε με αλεξίπτωτο στον Τιτάνα και μετέδωσε μετρήσεις από την επιφάνεια.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ