Πρέπει να αναζητήσουμε ενδείξεις ζωής στον Αρη, προτείνουν οι επιστήμονες

36

To ρομπότ Opportunity της NASA επιβεβαίωσε φέτος ότι ο Αρης ήταν κάποτε θερμότερος, με άφθονο νερό, και θα μπορούσε να είχε φιλοξενήσει μικροβιακή ζωή, αναφέρουν οι υπεύθυνοι της αποστολής στο Science. Τα επόμενα ρομπότ θα πρέπει να αναζητήσουν ενδείξεις ζωής, προτείνουν.

Το Opportunity, που έφθασε στον πλανήτη τον Ιανουάριο, περιηγείται ακόμα στην Ισημερινή Πεδιάδα, ένα τοπίο καλυμμένο από σκούρα κόκκινη άμμο και ανοιχτόχρωμους βράχους. Την ίδια ώρα, το πανομοιότυπο Spirit εξετάζει στην άλλη πλευρά του Αρη τον κρατήρα Γκούσεβ, όπου επίσης εντοπίστηκαν ενδείξεις ύπαρξης νερού κατά το παρελθόν.

Η περιοχή προσεδάφισης του Opportunity είναι πλούσια σε ιζηματογενή πετρώματα, τα οποία πρέπει να σχηματίστηκαν από την καθίζηση στερεών υλικών μέσα σε έναν όγκο νερού. Το έδαφος είναι επίσης καλυμμένο με σωματίδια αιματίτη, ενός οξειδίου του σιδήρου που σχηματίζεται παρουσία νερού.

«Μπορούμε να πούμε "Ναι, ήταν πιθανότατα ένα κατοικήσιμο περιβάλλον", ήταν όμως ένα περιβάλλον στο οποίο θα μπορούσε να εμφανιστεί ζωή; Αυτό είναι ένα καλό ερώτημα» σχολιάζει στο Space.com ο Στιβ Σκάιερς, κύριος συγγραφέας στο Science και επιστημονικός υπεύθυνος της αποστολής στο Εργαστήριο Αεριώθησης (JPL) της NASA.

«Ένα από τα ερωτήματα για τα οποία δεν έχουμε απάντηση είναι πού ήταν εντοπισμένο το νερό» εξηγεί ο Σκάιερς. «Ήταν σαν μικρές λιμνούλες ή ήταν συνεχές σε έκταση χιλιομέτρων;»

Αγνωστο παραμένει επίσης εάν το υγρό νερό ήταν εκτεθειμένο στην ατμόσφαιρα ή αν απλά ανέβλυζε από το έδαφος και καλυπτόταν αμέσως από στρώμα πάγου.

Πάντως οι αποθέσεις μεταλλικών αλάτων που έχουν απομείνει στην Ισημερινή Πεδιάδα υποδεικνύουν ότι το περιβάλλον ήταν αρκετά αλμυρό και όξινο. Χημικά παρόμοιο περιβάλλον, αναφέρουν οι ερευνητές, απαντάνται στον ποταμό της κοιλάδας του Ρίο Τίντο στην Ισπανία, ο οποίος έχει το χρώμα του κρασιού. Το ποτάμι εείναι εξαιρετικά πλούσιο σε μικροοργανισμούς ειδικά προσαρμοσμένους για τα όξινα νερά.

Τα ερωτήματα θα απαντηθούν μόνο από τις μελλοντικές αποστολές -μια αναγνωριστική αποστολή χαμηλού κόστους προγραμματίζεται για το 2007-, κατάλληλα εξοπλισμένες για να αναζητήσουν βιοδηλωτικά ίχνη.

Οι επιστήμονες δηλώνουν πιο ενθουσιασμένοι από ποτέ και ορισμένοι από αυτούς ήδη πιστεύουν ότι το Opportunity είχε στην πραγματικότητα προσεδαφιστεί σε μια αρχαία αρειανή παραλία.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ