«Μίνι» πλανητικό σύστημα θυμίζει τον Δία με τα φεγγάρια του

Το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler της NASA ανακαλύπτει όλο και μικρότερους πλανήτες να περιφέρονται γύρω από μακρινά άστρα. Αυτή τη φορά εντόπισε τρεις εξωπλανήτες σημαντικά μικρότερους από τη Γη, περίπου στο μέγεθος του Άρη, οι οποίοι κινούνται σε τροχιά γύρω από έναν κόκκινο νάνο, ένα αμυδρό άστρο λίγο μεγαλύτερο από τον Δία.

Το νέο πλανητικό σύστημα μοιάζει με μικρογραφία του Ηλιακού Συστήματος, αναφέρουν οι ερευνητές σε άρθρο που έχει γίνει δεκτό για δημοσίευση στο έγκριτο Astrophysical Journal.

«Πρόκειται για το μικρότερο πλανητικό σύστημα που έχουμε ανακαλύψει ως σήμερα. Μοιάζει μάλιστα περισσότερο με τον Δία και τα φεγγάρια του σε μέγεθος.» σχολιάζει ο Τζον Τζόνσον, επικεφαλής της έρευνας στη NASA και το Caltech (Τεχνολογικό Ινστιτούτο Μασαχουσέτης).

«Η ανακάλυψη αποτελεί περαιτέρω απόδειξη της ποικιλίας των πλανητικών συστημάτων στον Γαλαξία μας» επισημαίνει.

Σε μια άλλη σχετική εξέλιξη, έρευνα που δημοσιεύεται στο περιοδικό Nature εκτιμά ότι καθένα από τα τουλάχιστον 100 δισεκατομμύρια άστρα που υπάρχουν στον Γαλαξία μας διαθέτει τουλάχιστον έναν πλανήτη.

Αυτό σημαίνει ότι στον Γαλαξία μας, έναν από τους τουλάχιστον 100 δισεκατομμύρια γαλαξίες του Σύμπαντος, πρέπει να υπάρχουν το λιγότερο 100 δισεκατομμύρια πλανήτες.

Κατασκοπεύοντας έναν νάνο

Οι τρεις νέοι πλανήτες, σε απόσταση 129 ετών φωτός, εκτιμάται ότι έχουν από 0,57 έως 0,78 φορές την ακτίνα της Γης -αυτό σημαίνει ότι ο μικρότερος έχει το μέγεθος του Άρη, ο οποίος έχει τρεις φορές μικρότερη μάζα από τη Γη.

Το πλανητικό σύστημα θυμίζει τον Δία και τα δεκάδες φεγγάρια του, το οποίο με τη σειρά του θεωρείται ανάλογο του Ηλιακού Συστήματος σε μικρογραφία.

Αν και δεν υπάρχουν άμεσες ενδείξεις, οι ερευνητές υποθέτουν ότι και οι τρεις εξωπλανήτες είναι βραχώδεις πλανήτες σαν τη Γη.

Παρόλα αυτά αποκλείεται να φιλοξενούν ζωή, αφού περιφέρονται σε πολύ μικρή απόσταση από το μητρικό τους άστρο και η επιφανειακή θερμοκρασία τους πρέπει να είναι υψηλή.

Το ίδιο το μητρικό άστρο των πλανητών έχει διάμετρο έξι φορές μικρότερο από του Ήλιου, δηλαδή είναι μόλις 70% μικρότερο από τον Δία.

Το άστρο, με την ονομασία KOI-961, δεν μοιάζει καθόλου με τον Ήλιο αφού είναι ένας «κόκκινος νάνος» -ένα άστρο με μάζα που δεν επαρκεί για τη συντήρηση θερμοπυρηνικών αντιδράσεων, το οποίο εκπέμπει μόνο ένα αμυδρό, κοκκινωπό φως.

«Δεδομένου ότι οι κόκκινοι νάνοι είναι τόσο συνήθεις, ο γαλαξίας μας πρέπει να είναι γεμάτος με κατοικήσιμος πλανήτες που κινούνται γύρω από αμυδρούς κόκκινους νάνους» σχολιάζει ο Δρ Τζόνσον.

Οι συναρπαστικές ανακαλύψεις αναμένεται τώρα να συνεχιστούν με όλο και ταχύτερο ρυθμό τα επόμενα χρόνια.

^{Οι μικρότεροι γνωστοί εξωπλανήτες σε σύγκριση μεγέθους με τη Γη και τον Άρη (NASA/JPL-Caltech)}

Η ανακάλυψη του «μίνι» πλανητικού συστήματος έρχεται μόλις ένα μήνα μετά την παρουσίαση των πρώτων εξωπλανητών με μέγεθος μικρότερο από της Γης, τους πλανήτες Kepler-20e και Kepler-20f (εικόνα πάνω).

Και αυτή η ανακάλυψη βασίστηκε στις προηγμένες δυνατότητες του τηλεσκοπίου Kepler, το οποίο παρακολουθεί περίπου 150.000 άστρα ταυτόχρονα και καταγράφει την αμυδρή μείωση της φωτεινότητάς τους τη στιγμή που περνούν από μπροστά τους οι συνοδοί πλανήτες τους.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ