Αρχαιότερος από ό,τι είχε εκτιμηθεί αποδεικνύεται ο Ανθρωπος του Πεκίνου

36

Τα διάσημα απολιθώματα του Homo erectus ανακαλύφθηκαν κοντά στο Πεκίνο ση δεκαετία του 1920 είναι περίπου 200.000 χρόνια αρχαιότερα ό,τι είχε εκτιμηθεί μέχρι σήμερα, αποκαλύπτει νέα μέθοδος ραδιοχρονολόγησης.

Ο λεγόμενος «Ανθρωπος του Πεκίνου» -γνωστός από μια σειρά απολιθωμάτων και λίθινων εργαλείων που βρέθηκαν στο σπήλαιο του Τσουκουτιέν- ζούσε στη βόρεια Κίνα πριν από τουλάχιστον 750.000 χρόνια, όταν η Γη διένυε μια περίοδο των παγετώνων.

Παραμένει μυστήριο πώς αυτός ο πρόγονος του σύγχρονου ανθρώπου επιζούσε σε μια περιοχή όπου η μέση ετήσια θερμοκρασία ήταν περίπου 0 βαθμοί Κελσίου.

Βίος και πολιτεία

Ο Homo erectus (όρθιος άνθρωπος) εμφανίστηκε στην Αφρική πριν από περίπου 2 εκατ. χρόνια και σύντομα άρχισε να μετακινείται προς την Ευρώπη, τη Μέση Ανατολή και την Ασία. Πιστεύεται μάλιστα ότι επιζούσε στην Ινδονησία μέχρι πριν από 50.000 χρόνια.

Τα ευρήματα στο σπήλαιο του Τσουκουτιέν είναι ίσως τα πλουσιότερα που έχουν βρεθεί για τον εξαφανισμένο συγγενή μας. Μέσα στο έδαφος του σπηλαίου έχουν ανακαλυφθεί απολιθώματα περίπου 50 ατόμων, καθώς και 17.000 λίθινα εργαλεία.

Πολλά από τα απολιθώματα χάθηκαν μυστηριωδώς κατά τη μεταφορά τους στις Ηνωμένες Πολιτείες το 1951. Ευτυχώς, όμως, τα γύψινα εκμαγεία τους διασώθηκαν.

Η νέα έρευνα, που δημοσιεύεται στο βρετανικό περιοδικό Nature, ίσως βοηθήσει τώρα τους επιστήμονες να χαρτογραφήσουν την εξάπλωση του Homo erectus σχεδόν σε όλο τον Παλαιό Κόσμο.

Τα ευρήματα του Τσουκουτιέν είχαν χρονολογηθεί με διάφορες μεθόδους, οι οποίες όμως δεν θεωρούνται αξιόπιστες για την εξέταση των στρωμάτων του εδάφους μέσα σε σπήλαια.

Ερευνητική ομάδα από τις ΗΠΑ και την Κίνα εφάρμοσε τώρα μια σχετικά νέα τεχνική, η οποία εξετάζει τις αναλογίες των ισοτόπων αλουμίνιου και βηρύλλιου.

Η μέθοδος εφαρμόστηκε σε μικροσκοπικούς κρυστάλλους χαλαζία που βρέθηκαν στο ίδιο στρώμα με τα απολιθώματα, καθώς και σε ορισμένα εργαλεία κατασκευασμένα από χαλαζία.

Η εφαρμογή της πρωτοποριακής τεχνικής και σε ευρήματα από άλλες τοποθεσίες (Ινδονησία, Γεωργία, Ισπανία κ.ά) αναμένεται να απαντήσει στο μέλλον σε μια βασική διαμάχη των παλαιοανθρωπολόγων: ορισμένοι υποστηρίζουν ότι υπήρξε μόνο ένα μεταναστευτικό κύμα του Η.erectus από την Αφρική προς την Ασία, ενώ άλλοι εκτιμούν ότι υπήρξαν δύο τέτοια κύματα: το πρώτο κατά μήκος των νότιων ακτών της Ασίας, το δεύτερο μέσω της Γεωργίας και της βόρειας Κίνας.

Το σίγουρο πάντως είναι ότι οι σημερινοί Ασιάτες δεν είναι άμεσοι απόγονοι του Homo erectus -όπως όλος ο σημερινός παγκόσμιος πληθυσμός, κατάγονται από τους πρώτους Homo sapiens που εμφανίστηκαν στην Αφρική πριν από περίπου 200.000 χρόνια και κατέκτησαν αργότερα όλο τον κόσμο.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ,Associated Press