Χιονονιφάδες στον ουρανό του Αρη ανίχνευσε το Phoenix

36

Για πρώτη φορά στην ιστορία εξερεύνησης του Αρη, η αποστολή  Phoenix της NASΑ ανίχνευσε νιφάδες χιονιού να πέφτουν σε μεγάλο ύψος πάνω από τις βόρειες αρκτικές πεδιάδες του πλανήτη.

Το λέιζερ του σκάφους ανίχνευσε χιόνι να πέφτει από σύννεφα σε ύψος περίπου 4 χιλιομέτρων. Οι χιονονιφάδες έλιωναν πριν φτάσουν στην επιφάνεια, ωστόσο οι επιστήμονες ελπίζουν ότι στη διάρκεια του αρειανού χειμώνα το χιόνι θα επιζεί μέχρι το έδαφος.

Είναι μια εντυπωσιακή ανακάλυψη, δεδομένου ότι η ατμόσφαιρα του Αρη είναι 100 φορές πιο αραιή από ό,τι στη Γη και περιέχει μόνο ίχνη υδρατμών.

Σε μια άλλη σημαντική εξέλιξη, το Phoenix εντόπισε στο επιφανειακό έδαφος δύο ενώσεις που κανονικά σχηματίζονται παρουσία υγρού νερού -ανθρακικό ασβέστιο (συστατικό της κιμωλίας και του ασβεστόλιθου) καθώς και πυριτικά άλατα.

Μία από τις υποθέσεις των επιστημόνων για το σχηματισμό των υλικών αυτών είναι ότι ο πάγος του υπεδάφους περιστασιακά λιώνει και αντιδρά με επιφανειακά ορυκτά.

Το Phoenix προσεδαφίστηκε στον αρκτικό Βορρά του Αρη το Μάιο για να μελετήσει αν το αρειανό περιβάλλον είναι φιλικό στη μικροβιακή ζωή. Μια από τις μεγαλύτερες ανακαλύψεις του έως τώρα είναι η επιβεβαίωση της παρουσίας πάγου νερού θαμμένου σε μικρό βάθος κοντά στους πόλους.

Το όχημα επίσης βρήκε ότι το έδαφος είναι ελαφρώς αλκαλικό (το pH του εδάφους είναι 8,3, όσο περίπου και του θαλασσινού νερού στη Γη) και περιέχει σημαντικά ορυκτά και θρεπτικές ουσίες.

Αν και το έδαφος φαίνεται κατάλληλο για την ανάπτυξη φυτών, τα πειράματα του Phoenix μέχρι στιγμής δεν έχουν δείξει ίχνη οργανικών ουσιών, από τις οποίες αποτελούνται οι ζωντανοί οργανισμοί.΄

Η NASA παρέτεινε μέχρι το τέλος του 2008 την αρχικά τρίμηνη αποστολή του Phoenix, αν βέβεια το σκάφος καταφέρει να επιβιώσει μέχρι τότε, καθώς το αρειανό καλοκαίρι τελειώνει και η ηλιακή ενέργεια που φτάνει μέχρι τους συλλέκτες του σκάφους λιγοστεύει.

Πριν η ενέργεια του Phoenix εξαντληθεί, οι επιστήμονες θα χρησιμοποιήσουν τους τέσσερις από τους οκτώ μικρούς «φούρνους» που απομένουν στο σκάφος για χημικές αναλύσεις.

Επίσης θα ενεργοποιήσουν για πρώτη φορά το μικρόφωνό του για να ακούσουν ήχους από το περιβάλλον του Αρη.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ,Associated Press,ΑΠΕ-ΜΠΕ