Ο «ιπτάμενος δίσκος» Huygens προσεδαφίστηκε στον Τιτάνα

36

Φτάνοντας στο τέλος ενός ταξιδιού επτά ετών, η ευρωπαϊκή διερευνητική συσκευή Huygens προσεδαφίστηκε το απόγευμα της Παρασκευής στον Τιτάνα, τον μεγαλύτερο δορυφόρου του Κρόνου, και άρχισε τη μετάδοση πολύτιμων δεδομένων που ίσως αποκαλύψουν αν η επιφάνεια του παγωμένου φεγγαριού καλύπτεται από λίμνες φυσικού αερίου.

«Είμαστε οι πρώτοι επισκέπτες στον Τιτάνα» δήλωσε ενθουσιασμένος ο Ζαν Ζακ Ντορντέν, γενικός διευθυντής της ESA (Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος).

Το Huygens εισήλθε στην πυκνή, πορτοκαλί ατμόσφαιρα του Τιτάνα στις 11:07 ώρα Ελλάδας και περίπου δύο ώρες αργότερα έπεσε με αλεξίπτωτο στην επιφάνεια, η οποία δεν είναι γνωστό αν ήταν πετρώδης ή υγρή -η ανάλυση των δεδομένων θα διαρκέσει αρκετές ημέρες.

Καθ όλη τη διάρκεια της καθόδου, η συσκευή μετέδιδε μετρήσεις της ατμόσφαιρας, εικόνες και ήχους από το εξωγήινο περιβάλλον. Τα δεδομένα άρχισαν να φτάνουν στη Γη με καθυστέρηση μιας ώρας, το χρονικό διάστημα που απαιτείται για να ταξιδέψει το σήμα από το σύστημα του Κρόνου με την ταχύτητα του φωτός.

Το Huygens έφτασε στο στόχο του τρεις εβδομάδες αφότου αποδεσμεύτηκε από το μητρικό σκάφος Cassini της NASΑ, το οποίο τέθηκε πέρυσι σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο σε μια αποστολή τρισίμισι ετών.

Από τη στιγμή που θα έφτανε στην επιφάνεια, η μπαταρία του Huygens θα διαρκούσε μόλις τρία λεπτά.

Αδιαφανής ατμόσφαιρα

Ο Τιτάνας, με μέση θερμοκρασία γύρω στους -180 βαθμούς Κελσίου, είναι ο μόνος δορυφόρος του Ηλιακού Συστήματος με πυκνή, αδιαφανή ατμόσφαιρα, η οποία αποτελείται από άζωτο, μεθάνιο και άλλους απλούς υδρογονάνθρακες και ίσως μοιάζει με την ατμόσφαιρα της αρχέγονης Γης.

To Huygens είτε έχει προσεδαφιστεί σε στέρεο έδαφος, είτε έχει «προσθαλασσωθεί» σε έναν όγκο υγρών, παγωμένων υδρογονανθράκων -για την περίπτωση αυτή έχει σχεδιαστεί να επιπλέει για λίγο.

Η συσκευή είναι ένας περιστρεφόμενος «ιπτάμενος δίσκος» με διάμετρο 2,7 μέτρα και βάρος 319 κιλά. Εισήλθε στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα, σε ύψος 1.270χλμ., με ταχύτητα 20πλάσια του ήχου.

Όταν η τριβή επιβράδυνε το σκάφος στο Mach 1,5, η θερμοανθεκτική ασπίδα της συσκευής εκτινάχθηκε και ξεδιπλώθηκε το πρώτο από τα τρία αλεξίπτωτα.

O εξοπλισμός του Huygens περιλαμβάνει έξι συσκευές: Το HASI, που μετρά τις φυσικές και ηλεκτρικές ιδιότητες της ατμόσφαιρας, το GCMS, για την ανάλυση της χημικής σύστασης, το ACP, που αναλύει αιωρούμενα σωματίδια, την κάμερα DISR, το DWR, που μετρά τους ανέμους, και το SSP, για την ανάλυση των φυσικών ιδιοτήτων της επιφάνειας.

Η συσκευή μετέδωσε συνολικά 750 εικόνες, καθώς και καταγραφές ήχων, στις οποίες ίσως ακούγονται εξωγήινοι κεραυνοί.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ,Associated Press