Βασικό συστατικό της ζωής ανιχνεύεται σε «τεχνητό κομήτη»

Η θεωρία που θέλει τους κομήτες και τους αστεροειδείς να έφεραν στη Γη τα δομικά υλικά της ζωής δείχνει να ενισχύεται μετά την ανακοίνωση γάλλων ερευνητών ότι ανίχνευσαν ένα βασικό συστατικό του RNA σε έναν κομήτη εργαστηρίου.

Μέχρι σήμερα, οι αστρονόμοι είχαν ανιχνεύσει σε μετεωρίτες αρκετά αμινοξέα, συστατικά των πρωτεϊνών που παράγουν οι ζωντανοί οργανισμοί. Είχαν επίσης ανιχνεύσει βάσεις που περιέχουν άζωτο και αποτελούν δομικό συστατικό των νουκλεϊκών οξέων DNA και RNA.

Το μόριο RNA πιστεύεται ευρέως ότι εμφανίστηκε στη Γη πολύ πριν από το DNA. Για τη σύνθεση του RNA απαιτείται το σάκχαρο ριβόζη (αντιστοιχεί στο «R» του RNA), το οποίο μέχρι σήμερα δεν έχει εντοπιστεί πουθενά στο Διάστημα.

Το γεγονός ότι αυτό το πολύτιμο σάκχαρο δεν έχει ανιχνευθεί σε κομήτες δεν σημαίνει ότι δεν υπάρχει σε αυτά τα σώματα -μπορεί απλά να έμενε απαρατήρητο λόγω των τεχνικών δυσκολιών στην ανίχνευσή του, λένε οι συντάκτες της νέας μελέτης.

Η ερευνητική ομάδα στο Ινστιτούτο Χημείας στη Νίκαια της Γαλλίας αναφέρουν στο περιοδικό Science ότι ανίχνευσαν ριβόζη σε ένα μείγμα πάγων που προσομοιώνει τη σύσταση των κομητών.

Οι ερευνητές τοποθέτησαν σε έναν θάλαμο κενού ένα «αντιπροσωπευτικό» μείγμα από νερό, μεθανόλη και αμμωνία, το οποίο καταψύχθηκε στους -200 βαθμούς Κελσίου. Αυτό που προέκυψε ήταν σωματίδια σκόνης καλυμμένα με πάγους, η πρώτη ύλη για το σχηματισμό των πραγματικών κομητών.

Στη συνέχεια, το μείγμα πάγων ακτινοβολήθηκε με υπεριώδες φως και θερμάνθηκε σε θερμοκρασία δωματίου, κάτι που συμβαίνει στους κομήτες που πλησιάζουν τον Ήλιο.

Χρησιμοποιώντας μια άκρως ευαίσθητη και ακριβή μέθοδο χημικής ανάλυσης, η οποία ονομάζεται «πολυδιάστατη χρωματογραφία αερίου», οι ερευνητές ανίχνευσαν στο μείγμα ριβόζη και αρκετά ακόμα σάκχαρα.

Η μελέτη «συμπληρώνει τη λίστα των μοριακών δομικών λίθων της ζωής που γνωρίζουμε ότι μπορούν να σχηματιστούν στον διαστρικό πάγο» λένε οι ερευνητές.

Οι ίδιοι εκτιμούν ότι η ριβόζη υπάρχει πιθανότατα και στους φυσικούς κομήτες, δεν ήταν όμως δυνατόν να ανιχνευθεί με συμβατικές τεχνικές.

Ωστόσο η ύπαρξη της ριβόζης σε κομήτες θα πρέπει να επιβεβαιωθεί πριν θεωρηθούν δεδομένα τα αποτελέσματα του πειράματος.

Βαγγέλης Πρατικάκης

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ