Πρώτο, ιστορικό πέρασμα από τον Πλούτωνα

Το σκάφος που μεταφέρει για πρώτη φορά την ανθρωπότητα σε αυτή τη γειτονιά του Ηλιακού Συστήματος έπαψε να επικοινωνεί με τη Γη την Τρίτη, ημέρα του ιστορικού περάσματος από τον Πλούτωνα. Η NASA θα περιμένει εναγωνίως τα πρώτα δεδομένα του New Horizons περίπου ένα 24ωρο αργότερα.

Το ταχύτερο σκάφος που έχει εκτοξευτεί ποτέ δεν έχει τρόπο να σταματήσει και προσπέρασε τον Πλούτωνα και τον δορυφόρο του Χάροντα με ταχύτητα 50.000 χιλιομέτρων ανά ώρα.

Διαβάστε επίσης:

• Έπειτα από έναν αιώνα στο σκοτάδι, ο Πλούτωνας αποκαλύπτεται
• New Horizons: Το πρώτο οικογενειακό πορτρέτο του Πλούτωνα

Στις 14.50 ώρα Ελλάδας την Τετάρτη, το New Horizons βρέθηκε στην ελάχιστη απόστασή του από τον παγωμένο, αινιγματικό κόσμο, πριν τον αποχαιρετίσει για πάντα και βάλει πλώρη για ένα άλλο σώμα της ίδιας γειτονιάς.

Χάροντας και Πλούτωνας σε εικόνα που μετέδωσε το New Horizons στις 8 Ιουλίου (Πηγή: NASA / JHUAPL / Southwest Research Institute)

Το σκάφος δεν έχει στραμμένη την κεραία του προς τη Γη την ώρα που συλλέγει μετρήσεις και εικόνες υψηλής ανάλυσης. Το ενδεχόμενο να καταστραφεί στο μεταξύ από σωματίδια που περιβάλλουν τον Πλούτωνα δεν έχει αποκλειστεί.

Οι κρισιμότερες ώρες (ώρα Ελλάδας):

Η ώρα του ραντεβού: Στις 14.50, το New Horizons βρέθηκεσε απόσταση 12.500 χιλιομέτρων από την επιφάνεια του Πλούτωνα, περίπου τρεις φορές μικρότερη σε σχέση με την απόσταση των τηλεπικοινωνιακών δορυφόρων από τη Γη.

Θα συλλέξει έγχρωμες εικόνες ολόκληρου του ορατού ημισφαιρίου, με ανάλυση 0,5 χιλιομέτρων ανά εικονοστοιχείο, καθώς και ασπρόμαυρες εικόνες μιας στενής λωρίδας στην κεντρική ζώνη του πλανήτη νάνου, με υψηλότερη ανάλυση 100 μέτρων ανά εικονοστοιχείων.

Πέρασμα από τον Χάροντα: Λίγα λεπτά αργότερα, στις 15.04, το New Horizons πέρασε σε απόσταση 28.000 χιλιομέτρων από τον γκρίζο Χάροντα, το μεγαλύτερο από τα πέντε φεγγάρια του Πλούτωνα. Οι εικόνες που θα συλλέξει θα έχουν περίπου τη μισή ανάλυση σε σχέση με τις απεικονίσεις του πλανήτη νάνου.

Στη σκιά του Πλούτωνα: Στις 15.51, το New Horizons πέρασε μέσα από τη σκιά του Πλούτωνα. Θα μπορέσει έτσι να μελετήσει την αραιή ατμόσφαιρά του εξετάζοντας το λιγοστό ηλιακό φως που περνάει από μέσα της πριν φτάσει στα όργανα του σκάφους.

Επιπλέον, το σκάφος είχε την ευκαιρία να δει το νότιο πόλο του Πλούτωνα, ο οποίος παραμένει βυθισμένος στη νύχτα εδώ και 20 χρόνια, και δεν θα δει τον Ήλιο να ανατέλει για ακόμα οκτώ δεκαετίες. Ένα τμήμα της νυχτερινής πλευράς θα φωτίζεται από ένα εξωγήινο φεγγαρόφωτο: ηλιακό φως που ανακλάται στον Χάροντα πριν πέσει στον πλανήτη νάνο.

Στη σκιά του Χάροντα: Στις 17.18, το New Horizons πέρασε μέσα από τη σκιά του Χάροντα, οπότε θα μπορέσει να εξακριβώσει αν ο δορυφόρος διαθέτει ατμόσφαιρα.

Κλήση στο σπίτι: Στις 04.02 ώρα Ελλάδας την Τετάρτη, η μεγάλη στιγμή για τη NASA: Ένα προκαθορισμένο σήμα που ενημερώνει ότι το σκάφος επέζησε αναμένεται να φτάσει στη Γη. Θα χρειαστεί 4,5 ώρες για να διανύσει απόσταση 4,8 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων με την ταχύτητα του φωτός.

Οι πρώτες πολύτιμες εικόνες θα φτάσουν στη Γη την Τετάρτη.

Η ισχύς της κεραίας περιορίζεται στα 3 watt, και το σκάφος θα χρειαστεί 16 ολόκληρους μήνες για να ολοκληρώσει τη μετάδοση των δεδομένων που συγκέντρωσε.

Στην επόμενη φάση της αποστολής των 700 εκατομμυρίων δολαρίων, το New Horizons σχεδιάζεται να επισκεφθεί ένα ακόμα σώμα της Ζώνης του Κάιπερ, έναν δακτύλιο παγωμένων σωμάτων σαν τον Πλούτωνα που εκτείνεται πέρα από την τροχιά του Ποσειδώνα.

Το ποιο θα είναι το σώμα αυτό δεν έχει ακόμα αποφασιστεί.

Βαγγέλης Πρατικάκης

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ