Virgin Galactic: Το διαστημικό πρόγραμμα θα συνεχιστεί

Η έκρηξη του διαστημικού σκάφους της Virgin Galactic στη διάρκεια δοκιμαστικής πτήσης στην Καλιφόρνια είναι σίγουρο ότι ακυρώνει τα σχέδια για τουριστικές πτήσεις από την άνοιξη. Όμως ο φιλόδοξος ιδρυτής της εταιρείας υπόσχεται ότι το πρόγραμμα θα συνεχιστεί.

«Το Διάστημα είναι δύσκολο -αλλά το αξίζει. Θα επιμείνουμε και θα προχωρήσουμε μπροστά» έγραψε ο σερ Ρίτσαρντ Μπράνσον σε ιστολόγιο της Virgin. Ο βρετανός μεγιστάνας δήλωσε πάντως «σοκαρισμένος και θλιμμένος» για την απώλεια ενός από τους δύο πιλότους του πειραματικού σκάφους.

• Οι τελευταίες στιγμές του SpaceShipTwo στην ατμόσφαιρα
• Συνετρίβη σε δοκιμαστική πτήση το διαστημικό σκάφος της Virgin Galactic

Στο ίδιο μήκος κύματος ήταν οι δηλώσεις του Τζορτζ Ουάιτσαϊντς, διευθύνοντος συμβούλου της Virgin Galactic. «Το μέλλον εξαρτάται εν πολλοίς σε δύσκολες μέρες όπως αυτή, πιστεύουμε όμως πως το χρωστάμε στην ομάδα να κατανοήσουμε τι συνέβη και να προχωρήσουμε μπροστά. Και αυτό ακριβώς θα κάνουμε» είπε σε συνέντευξη Τύπου στην Καλιφόρνια.

Τα αίτια της έκρηξης δεν έχουν διευκρινιστεί, όμως το σκάφος SpaseShipTwo εξερράγη την Παρασκευή λίγα δευτερόλεπτα μετά την πυροδότηση του πυραυλοκινητήρα του.

Ήταν η πρώτη φορά που δοκιμαζόταν ένα νέο στερεό καύσιμο από πλαστικό.

Το SpaseShipTwo είχε απελευθερωθεί σε ύψος 45.000 ποδών (13,7 χλμ) από το μητρικό αεροπλάνο WhiteKnightTwo, το οποίο προσγειώθηκε αργότερα με ασφάλεια.

Το ιστορικό του προγράμματος

Περίπου 700 επίδοξοι τουρίστες του Διαστήματος, ανάμεσά τους διασημότητες όπως ο Τζάστιν Μπίμπερ και ο Λεονάρντο ντι Κάπριο, είχαν κάνει κρατήσεις για εισιτήρια, των οποίων η τιμή αυξήθηκε πέρυσι από τα 200 στα 250 χιλιάδες δολάρια. Οι προκαταβολές είχαν ξεπεράσει τα 80 εκατομμύρια δολάρια.

Ο ίδιος ο Ρίσταρντ Μπράνσον, ένας από τους πιο περιπετειώδεις και αναγνωρίσιμους επιχειρηματίες, είχε δηλώσει ότι θα ήταν επιβάτης στην πρώτη πτήση μαζί με το γιο του, ενδεχομένως τον επόμενο Μάρτιο.

Η αλήθεια είναι ότι το φιλόδοξο χρονοδιάγραμμα της Virgin Galactic για την έναρξη των εμπορικών υποτροχιακών πτήσεων είχε αλλάξει πολλές φορές τα τελευταία χρόνια. Το 2008 ο Μπράνσον προέβλεπε ότι θα συνέβαινε εντός 18 μηνών.

Το διαστημικό πρόγραμμα της Virgin Galactic ξεκίνησε το 2004, όταν το σκάφος SpaceShipOne κέρδισε τον περιβόητο διαγωνισμό Ansari X Prize για το πρώτο ιδιωτικό σκάφος που φτάνει στο επίσημο όριο του Διαστήματος, σε ύψος 100 χιλιομέτρων.

Το SpaceShipOne και ο μεγαλύτερος διάδοχός του αναπτύχθηκαν και κατασκευάστηκαν από τη Spaled Composites, μια εταιρεία που ίδρυσε ο διάσημος αεροναυπηγός Μπερτ Ρατάν.

Τo σκάφος είναι σχεδιασμένο να αποδεσμεύεται σε μεγάλο ύψος από ένα συμβατικό αεροσκάφος και να πυροδοτεί τον πυραυλοκινητήρα του για μια σύντομη υποτροχιακή πτήση.

Για περίπου πέντε λεπτά, οι επιβάτες θα απολάμβαναν τον μαύρο ουρανό του Διαστήματος και την εμπειρία της έλλειψης βαρύτητας.

Οι πτήσεις της Virgin Galactic, μιας εταιρείας του μεγάλου ομίλου Virgin του Μπράνσον, θα απογειώνονται από τη νέα βάση SpacePort America στο Νιου Μέξικο. Η εταιρεία είχε δηλώσει ωστόσο ότι θα δραστηριοποιούνταν και στην Ευρώπη με πτήσεις από τη Σουηδία και τη Σκοτία.

Το 32% της εταιρείας εξαγοράστηκε για 280 εκατ. δολάρια από την αραβική Aabar Investment PJS με στόχο την προσφορά τουριστικών και ερευνητικών πτήσεων που θα αναχωρούν από τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα.

Η απώλεια του SpaseShipTwo και ενός από τους πιλότους του σίγουρα θα φέρουν νέες, μεγάλες καθυστερήσεις στο φιλόδοξο σχέδιο του Μπράνσον.

Όπως αναγνώρισε και ο ίδιος, το Διάστημα είναι δύσκολο και οι πτήσεις ρουτίνας απέχουν πολύ ακόμα.

Επιμέλεια: Βαγγέλης Πρατικάκης

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ,Associated Press