Δύσκολο το παρκάρισμα για τον κυνηγό κομητών Rosetta

Στις 11 Νοεμβρίου, το ευρωπαϊκό σκάφος Rosetta θα γίνει η πρώτη αποστολή που επιχειρεί προσεδάφιση στη σαθρή επιφάνεια ενός κομήτη. Όμως η στάθμευση φαίνεται ότι θα είναι δυσκολότερη από ό,τι ήλπιζαν οι επιστήμονες, καθώς η επιφάνεια της κοσμικής χιονόμπαλας είναι πιο ανώμαλη από ό,τι περίμεναν.

Δέκα χρόνια μετά την εκτόξευσή του το 2004, το Rosetta τέθηκε σε τροχιά γύρω από τον κομήτη 67P/Churyumov-Gerasimenko στις αρχές Αυγούστου. Είναι η πρώτη αποστολή που συνοδεύει έναν κομήτη για μεγάλο χρονικό διάστημα στο ταξίδι του προς τον Ήλιο.

Έπειτα από την πρώτη χαρτογράφηση του σώματος, η ευρωπαϊκή διαστημική υπηρεσία ESA παρουσίασε στα τέλη Αυγούστου πέντε υποψήφιες τοποθεσίες προσεδάφισης για τη μικρή συσκευή Philae που θα απελευθερώσει το Rosetta.

«Όλες οι τοποθεσίες είναι χειρότερες από ό,τι περιμέναμε λόγω του σχήματος του κομήτη» αναφέρει τώρα ο Χέρμαν Μπόνχαρντ του Ινστιτούτου Έρευνας Ηλιακού Συστήματος Max Planck στο Γκέτινγκεν της Γερμανίας, επιστημονικός υπεύθυνος για το Philae.

Καθώς το Philae θα πλησιάζει τον κομήτη θα εκτοξεύσει ένα καμάκι για να συγκρατηθεί στην επιφάνεια και να μην χαθεί στο Διάστημα.

Για την προσεδάφιση, το μικρό ρομπότ χρειάζεται έναν σχετικά επίπεδο χώρο μήκους τουλάχιστον ενός χιλιομέτρου, και μόνο μία από τις πέντε υποψήφιες τοποθεσίες (το «B» στην παραπάνω εικόνα) πληροί το κριτήριο, ανέφερε ο Μπόνχαρντ στο Ευρωπαϊκό Συνέδριο Πλανητικών Επιστημών που πραγματοποιήθηκε στην Πορτογαλία.

Στον κομήτη έχουν εντοπιστεί μεγαλύτερες επίπεδες περιοχές, οι οποίες όμως δεν φωτίζονται αρκετά από τον Ήλιο για να τροφοδοτήσουν τους ηλιακούς συλλέκτες του Philae στη διάρκεια της τετράμηνης αποστολής του.

Η συσκευή θα μπορούσε να πραγματοποιήσει ορισμένα πειράματα ακόμα και αν κυλήσει στον κομήτη και γυρίσει στο πλάι, αν όμως αναποδογυρίσει η αποστολή του θα μείνει ουσιαστικά νεκρή.

Στο μεταξύ το Rosetta συνεχίζει να μελετά τον 67P/Churyumov-Gerasimenko, ο οποίος αποτελείται από δύο τμήματα χαλαρά ενωμένα μεταξύ τους. Παραμένει ασαφές αν ο κομήτης είχε ανέκαθεν αυτό το σχήμα ή σχηματίστηκε από την ένωση δύο επιμέρους τμημάτων.

Οι κομήτες, ή «βρόμικες χιονόμπαλες» όπως τους αποκαλούν συχνά οι επιστήμονες, αποτελούνται κυρίως από σκόνη και πάγους και θεωρούνται κατάλοιπα από το σχηματισμό των πλανητών πριν από περίπου 4,5 δισ. χρόνια.

Το Rosetta θα μπορούσε μεταξύ άλλων να απαντήσει στο ερώτημα του εάν οι κομήτες έφεραν στη Γη το νερό των ωκεανών της, ή ακόμα και τα βασικά συστατικά της ζωής.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ