Πρώτες εικόνες από την κινεζική αποστολή στη Σελήνη

Δύο μέρες μετά την ιστορική προσσελήνωση της αποστολής Chang’e-3, το ρομπότ Yutu κατέβηκε από τη ράμπα της σεληνακάτου, άρχισε να εξοικειώνεται με τη σεληνιακή επιφάνεια και μετέδωσε τις πρώτες καρτ-ποστάλ.

Λίγες ώρες μετά την προσεδάφιση στη Θάλασσα των Δακρύων το μεσημέρι του Σαββάτου ώρα Ελλάδας, το Chang’e-3 ανέπτυξε μια ράμπα για τη μεγάλη έξοδο του ρομπότ. Οι τροχοί του Yutu ξεκλειδώθηκαν με την ενεργοποίηση πυροτεχνικών συσκευών, το καλώδιο που το συνέδεε με τη σεληνάκατο κόπηκε, και το ρομπότ κατέβηκε μαλακά μέχρι την επιφάνεια.

Την Κυριακή, η σεληνάκατος και το ρομπότ φωτογράφισαν το ένα το άλλο και μετέδωσαν τα πορτρέτα στο Κέντρο Ελέγχου Αεροδιαστήματος στο Πεκίνο.

^{Το Chang’e-3 ποζάρει για την κάμερα του ρομπότ Yutu (Πηγή: AP)}

Το Chang’e-3 δεν είναι η πρώτη ρομποτική αποστολή που φτάνει στην επιφάνεια της Σελήνης, είναι όμως η πρώτη φορά από το 1976 που επιχειρείται μια «μαλακή», ή ελεγχόμενη προσεδάφιση -αυτό σημαίνει ότι το σκάφος πρέπει να χρησιμοποιήσει προωθητήρες για να ρυθμίζει την ταχύτητα και τον προσανατολισμό του για την κάθοδο.

Η τελευταία φορά που είχε συμβεί αυτό ήταν στην σοβιετική αποστολή Luna 24, η οποία έφερε πίσω στη Γη δείγματα του σεληνιακού εδάφους. Η τελευταία μαλακή προσσελήνωση των ΗΠΑ πραγματοποιήθηκε το 1972 με την επανδρωμένη αποστολή Apollo 17.

Το Yutu («κουνέλι από ιαδεΐτη») παίρνει το όνομα ενός μυθικού κουνελιού που ζει στο φεγγάρι μαζί με τη θεά Τσανγκ-ε.

Το Chang’e-3 είναι η τρίτη αποστολή της Κίνας στη Σελήνη -οι δύο πρώτες, Chang’e 1 και 2, είχαν τεθεί σε τροχιά γύρω από το φεγγάρι αναζητώντας κατάλληλη τοποθεσία για προσσελήνωση.

Η νέα, ιστορική αποστολή εκτοξεύτηκε την 1η Δεκεμβρίου και αρχικά τέθηκε σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη. Το Σάββατο βγήκε από τροχιά και χρησιμοποίησε τους προωθητήρες του για να κατέβει μέχρι το ύψος των 4 μέτρων από την επιφάνεια, οπότε αφέθηκε να πέσει ελεύθερα μέχρι το έδαφος (η δύναμη της βαρύτητας στη Σελήνη είναι έξι φορές ασθενέστερη από ό,τι στη Γη.

^{Μια από τις πρώτες εικόνες που μετέδωσε το Chang’e-3 μετά την προσσελήνωση (Πηγή: AP)}

Η αποστολή προγραμματιζόταν αρχικά να προσεδαφιστεί στον Κόλπο των Δακρύων, μια μεγάλη βασαλτική λεκάνη σχεδόν ελεύθερη από μεγάλες πέτρες. Αρκετά κινεζικά μέσα ανέφεραν ότι το Chang’e-3 προσσεληνώθηκε σε αυτή την περιοχή, αργότερα όμως έγινε σαφές ότι το σκάφος προσεδαφίστηκε πιο ανατολικά, στη Θάλασσα των Δακρύων.

Το Chang’e-3 θα παραμείνει σε λειτουργία για ένα χρόνο και θα πραγματοποιήσει μεταξύ άλλων αστρονομικές παρατηρήσεις της Γης και άλλων σωμάτων. Η περιήγηση του Yutu προγραμματίζεται να διαρκέσει περίπου τρεις μήνες.

Το εξάτροχο ρομπότ διαθέτει δύο ηλιακούς συλλέκτες για την τροφοδοσία του με ενέργεια, πιστεύεται όμως ότι είναι επίσης εξοπλισμένο με μια θερμοηλεκτρική γεννήτρια πλουτωνίου, παρόμοια με αυτή που χρησιμοποιεί το ρομπότ Curiosity της NASA στον Άρη, η οποία θα το κρατά ζεστό τις παγωμένες σεληνιακές νύχτες.

H Κίνα δεν έχει αποκαλύψει τεχνικές λεπτομέρειες για την αποστολή, σύμφωνα όμως με κινεζικά μέσα το Yutu μεταφέρει επιστημονικά όργανα βάρους 20 κιλών και έχει εμβέλεια περίπου 10 χιλιομέτρων.

Στο κάτω τμήμα της μπροστινής πλευράς υπάρχουν κάμερες για την αποφυγή εμποδίων, ενώ δύο πανοραμικές κάμερες υπάρχουν σε έναν ιστό που υψώνεται κάθετα στο μέσο του ρομπότ.

^{To Κέντρο Ελέγχου Αεροδιαστήματος στο Πεκίνο (Πηγή: Reuters)}

Το Yutu φέρει επίσης έναν ρομποτικό βραχίονα, στην άκρη του οποίου υπάρχει ένα φασματόμετρο πρωτονίων, σωματιδίων α και ακτίνων Χ.

Σύμφωνα με τα κινεζικά μέσα, τέλος, το ρομπότ είναι επίσης εξοπλισμένο με ένα ραντάρ εδάφους το οποίο λειτουργεί σε δύο μήκη κύματος και απεικονίζει το υπέδαφος σε βάθος 30 έως 100 μέτρων.

Θα μπορέσει έτσι να μελετήσει το επιφανειακό στρώμα που ονομάζεται ρεγόλιθος και θα φτάσει βαθύτερα μέχρι τα ηφαιστειακά, βασαλτικά πετρώματα της Θάλασσας των Δακρύων.

Οι παρατηρήσεις της αποστολής Chang’e-3, και η σύγκριση των δεδομένων με τις μετρήσεις των αμερικανικών αποστολών Apollo, θα μπορούσαν να αποκαλύψουν νέα στοιχεία για το σχηματισμό και την εξέλιξη της Σελήνης.

Το Chang’e-3 πιστεύεται εξάλλου ότι ανοίγει το δρόμο για μια κινεζική αποστολή συλλογής και επιστροφής δειγμάτων το 2017, ή ακόμα και για μια επανδρωμένη αποστολή στη Σελήνη την επόμενη δεκαετία.

Βαγγέλης Πρατικάκης

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ