H SpaceX εκτοξεύεται στην αγορά γεωστατικών δορυφόρων

Η ιδιωτικοποίηση του διαστήματος επεκτείνεται μέχρι το ύψος των 36.000 χιλιομέτρων. Έπειτα μια σειρά αποστολών για λογαριασμό της NASA σε ύψος μερικών εκατοντάδων χιλιομέτρων, η αμερικανική Space εκτόξευσε για πρώτη φορά έναν τηλεπικοινωνιακό δορυφόρο σε γεωστατική τροχιά. Η εταιρεία επεκτάθηκε έτσι σε μια επικερδή αγορά στην οποία κυριαρχούν σήμερα μόνο δύο παίκτες.

Ο πύραυλος Falcon 9 της SpaceX εκτοξεύτηκε στις 00.41 ώρα Ελλάδας την Τετάρτη από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ μεταφέροντας έναν δορυφόρο της εταιρείας SES, μεγάλου παίκτη στην αγορά δορυφορικής τηλεόρασης.

Σε πρώτη φάση ο δορυφόρος τέθηκε στη λεγόμενη υπερσύγχρονη τροχιά μεταφοράς, μια ελλειπτική διαδρομή σε απόσταση 300 έως 80.000 χιλιομέτρων από τη Γη. Ο δορυφόρος θα αναλάβει τώρα να μετακινηθεί στην τελική του γεωσύγχρονη τροχιά.

Η γεωσύγχρονη ή γεωστατική τροχιά ονομάζεται έτσι επειδή οι δορυφόροι που κινούνται σε αυτή -ουσιαστικά όλοι οι τηλεπικοινωνιακοί δορυφόροι- παραμένουν σταθεροί πάνω από το ίδιο σημείο της Γης (επειδή έχουν την ίδια γωνιακή ταχύτητα με τον πλανήτη). Για να γίνει αυτό η τροχιά πρέπει να έχει ύψος 35.786 χιλιόμετρα και να διέρχεται πάνω από τον ισημερινό.

Στην επικερδή αγορά εκτόξευσης γεωστατικών δορυφόρων κυριαρχούν σήμερα η ευρωπαϊκή Arianespace και η ρωσική International Launch Services, η οποία διαχειρίζεται τους ρωσικούς πυραύλους Proton. Βασικό ατού της SpaceX είναι οι σημαντικά χαμηλότερες τιμές της.

«Η είσοδος της SpaceX στην εμπορική αγορά αλλάζει το παιχνίδι. Θα ταρακουνήσει συθέμελα τη βιομηχανία» σχολίασε στο BBC ο Μάρτιν Χάλιγουελ της SES, η οποία έχει έδρα στο Λουξεμβούργο και μεταδίδει 6.000 κανάλια με τους 50 δορυφόρους της.

Οι επτά προηγούμενες αποστολές του πυραύλου Falcon 9 μετέφεραν φορτία μόνο σε χαμηλή γήινη τροχιά, σε ύψος μερικών εκατοντάδων χιλιομέτρων. Οι περισσότερες ήταν αποστολές ανεφοδιασμού στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) για λογαριασμό της NASA.

Η εκτόξευση της Τρίτης, η οποία πραγματοποιήθηκε έπειτα από αρκετές αναβολές, ήταν σημαντικά πιο δύσκολη από τεχνική άποψη. Ο κινητήρας του ανώτερου σταδίου του πυραύλου έπρεπε να απενεργοποιηθεί για 18 λεπτά και να πυροδοτηθεί εκ νέου για την είσοδο στην τελική τροχιά -ένα εγχείρημα στο οποίο είχε αποτύχει η SpaceX σε δοκιμαστική αποστολή το Σεπτέμβριο.

Η SpaceX μπορεί τώρα να ελπίζει ότι θα εξασφαλίσει ένα σημαντικό μερίδιο στην αγορά. Θα έχει όμως να αντιμετωπίσει τον ανταγωνισμό της Arianespace, η οποία αναπτύσσει μια φθηνότερη έκδοση του πυραύλου Ariane 6.

Επιμέλεια: Βαγγέλης Πρατικάκης

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ,Associated Press