Κοινό παράσιτο επηρεάζει τη χημεία του εγκεφάλου, ίσως και τη συμπεριφορά

Γιατί τα ποντίκια που πάσχουν από τοξοπλάσμωση χάνουν το φόβο τους για τις γάτες και τις πλησιάζουν επικίνδυνα; Πιθανώς επειδή το παράσιτο προκαλεί αύξηση της παραγωγής ντοπαμίνης στον εγκέφαλο, αποκαλύπτει βρετανική μελέτη. Δεδομένου ότι πολλοί άνθρωποι είναι φορείς του παράσιτου, οι ερευνητές δεν αποκλείουν η τοξοπλάσμωση να αλλάζει και την ανθρώπινη ψυχολογία και συμπεριφορά.

Όπως έχουν δείξει παλαιότερες μελέτες, το πρωτόζωο Toxoplasma gondii μπορεί να ελέγχει τη συμπεριφορά τρωκτικών προς όφελός του: Μολυσμένα ποντίκια και αρουραίοι παύουν να φοβούνται γάτες, αυξάνοντας έτσι την πιθανότητα να γίνουν βορά και να οδηγήσουν σε μόλυνση των αιλουροειδών, τα οποία είναι οι φυσικοί ξενιστές του παράσιτου.

Τώρα, η ομάδα του Γκλεν ΜακΚόνκεϊ στο Πανεπιστήμιο του Λιντς αναφέρει στην ηλεκτρονική επιθεώρηση PLoS ONE ότι η τοξοπλάσμωση στα τρωκτικά αυξάνει δραστικά την παραγωγή ντοπαμίνης, ενός νευροδιαβιβαστή που παίζει σημαντικό ρόλο στις συναισθηματικές
αντιδράσεις, την κοινωνικότητα, την προσοχή, τον έλεγχο των κινήσεων και τη συμπεριφορά.

Παίζει επίσης κεντρικό ρόλο στη νόσο του Πάρκινσον και τη σχιζοφρένεια.

Το συμπέρασμα της μελέτης ενδέχεται να ισχύει και στον άνθρωπο, δεδομένου ότι το πρωτόζωο απαντάται σε μεγάλο ποσοστό του γενικού πληθυσμού (10 με 20 τοις εκατό του πληθυσμού στη Βρετανία και 22% στις ΗΠΑ, σύμφωνα με τους ερευνητές).

Τα περισσότερα μολυσμένα άτομα δείχνουν υγιή, και η επίδραση της λοίμωξης στην ανθρώπινη ψυχική υγεία και συμπεριφορά είναι δύσκολο να μελετηθεί. Σύμφωνα όμως με ορισμένες προηγούμενες μελέτες, το παράσιτο ίσως σχετίζεται με τη σχιζοφρένεια και με παράξενες αλλαγές της προσωπικότητας, όπως μειωμένη επιθυμία για νέες εμπειρίες.

Η αύξηση των επιπέδων ντοπαμίνης «ίσως εξηγεί την στατιστική σχέση που έχει παρατηρηθεί ανάμεσα στη συχνότητα της σχιζοφρένειας και τη λοίμωξη» λέει ο Δρ ΜακΚόνκεϊ.

Επισημαίνει όμως ότι οι επιπτώσεις πιθανότατα εξαρτώνται από την περιοχή του εγκεφάλου όπου βρήκε να «φωλιάσει» το παράσιτο.

Προηγούμενες έρευνες της ίδιας ομάδας είχαν δείξει ότι το T.gondii διαθέτει το γονίδιο για ένα ένζυμο (υδροξυλάση της τυροσίνης) που είναι απαραίτητο για τη σύνθεση ντοπαμίνης.

Επόμενο βήμα για τους ερευνητές θα είναι να εξετάσουν και άμεσα πώς η αύξηση της ντοπαμίνης θα μπορούσε να επιδρά στη συμπεριφορά.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ