Η αποστολή Rosetta παίρνει έναν υπνάκο πριν φτάσει στον κομήτη-στόχο

Ο ευρωπαϊκός κυνηγός κομητών Rosetta τέθηκε σε κατάσταση νάρκης για τους τελευταίους 31 μήνες του ταξιδιού μέχρι τον τελικό προορισμό του, τον κομήτη 67-P/Τσουριούμοφ-Γκερασιμένκο.

Ο κομήτης βρίσκεται μάλιστα τόσο μακριά ώστε το Rosetta κατάφερε να τον δει μόλις τον περασμένο Μάρτιο, όταν απείχε από αυτόν 163 εκατομμύρια χιλιόμετρα (ένθετη αριστερά).

Η τελική εντολή με την οποία το σκάφος τέθηκε σε κατάσταση αναμονής εστάλη το πρωί της Τετάρτης από το Kέντρο Eλέγχου της ESA (Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος) στη Γερμανία.

Τα μόνα συστήματα που παραμένουν σε λειτουργία είναι ο κεντρικός υπολογιστής και ένα θερμαντικό στοιχείο, το οποίο εμποδίζει το σκάφος να παγώσει μέχρι θανάτου στο Διάστημα.

Το ξυπνητήρι του υπολογιστή έχει προγραμματιστεί να χτυπήσει το μεσημέρι της 20ης Ιανουαρίου 2014 (ώρα Ελλάδας), όταν το σκάφος πλησιάζει τον τελικό του προορισμό.

Το Rosetta εκτοξεύτηκε το 2004 και ακολουθεί σήμερα μια έντονα ελλειπτική τροχιά γύρω από τον Ήλιο, σε απόσταση από 660 μέχρι 790 εκατομμύρια χιλιόμετρα.

Σε αυτή την απόσταση από τον Ήλιο, οι ηλιακοί συλλέκτες του σκάφους αδυνατούν να παράγουν αρκετή ηλεκτρική ενέργεια.

«Έχουμε ήδη μια ξεχωριστή πρωτιά. Τον Ιούλιο του 2010, όταν βρισκόταν σε απόσταση 400 εκατ. χιλιομέτρων από τον Ήλιο, το Rosetta έγινε το πιο απομακρυσμένο διαστημικό σκάφος που τροφοδοτείται αποκλειστικά με ηλιακή ενέργεια» υπερηφανεύεται ο Πάολο Φέρι της Διεύθυνσης Ηλιακών και Πλανητικών Αποστολών της ESA.

Το Rosetta προσέφερε εξάλλου σημαντικά δεδομένα περνώντας από τους αστεροειδείς Στάινς το 2008 και Λουτεσία το 2009.

Το αποκορύφωμα της αποστολής θα έρθει το 2014, όταν το σκάφος αρχίσει να ακολουθεί τον κομήτη 67-P/Τσουριούμοφ-Γκερασιμένκ καθώς η διαστημική χιονόμπαλα πλησιάζει προς τον Ήλιο. Τελικά θα τεθεί σε τροχιά γύρω από τον κομήτη των τεσσάρων χιλιομέτρων και θα απελευθερώσει μια διερευνητική συσκευή που θα ακουμπήσει στην επιφάνειά του.

Οι κομήτες, σώματα που αποτελούνται από πάγους και σκόνη, πιστεύεται ότι είναι κατάλοιπα από τον σχηματισμό του Ηλιακού Συστήματος πριν από 4,6 δισ. χρόνια -η επίσκεψη στον 67-P/Τσουριούμοφ-Γκερασιμένκ αναμένεται να ανοίξει μια χρονοκάψουλα με νέα στοιχεία για την ιστορία της Γης.

Τα δεδομένα που θα στείλει το Rosetta θα είναι βέβαια πολύτιμα, ωστόσο οι επιστήμονες έχουν ήδη στα χέρια τους μικρά δείγματα από την ουρά ενος κομήτη: μερικούς μικροσκοπικούς κόκκους υλικού που έφερε στη Γη η αμερικανική αποστολή Stardust το 2006.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ