Κοντινό πέρασμα από ακόμα έναν κομήτη πραγματοποίησε το Stardust

Το σκάφος της NASA που είχε στείλει στη Γη τα πρώτα δείγματα από την ουρά ενός κομήτη πέρασε «ξυστά» τη Δευτέρα από ακόμα μία διαστημική χιονόμπαλα, τον κομήτη Tempel 1. Αντί όμως να πανηγυρίζουν για την επιτυχία, οι υπεύθυνοι της αποστολής αναρωτιούνται γιατί δεν έχουν λάβει ακόμα πολλές από τις εικόνες. Δύο από αυτούς, πάντως, εμπνεύστηκαν από το διαστημικό ραντεβού την ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου και… αρραβωνιάστηκαν.

Αργά τη νύχτα της Δευτέρας (ώρα Ελλάδας) το Stardust πλησίασε τον κομήτη σε απόσταση μόλις 180 χιλιομέτρων, περίπου 20 χλμ πιο κοντά από ό,τι είχε αρχικά προγραμματιστεί. Καθώς περνούσε δίπλα του, συνέλεξε μερικές δεκάδες εικόνες υψηλής ανάλυσης.

Η NASA σχεδίαζε να εντυπωσιάσει το κοινό δημοσιεύοντας τις φωτογραφίες με αντίστροφη χρονολογική σειρά, ξεκινώντας από αυτές που εικονίζουν τον πυρήνα του κομήτη. Όμως στις πρώτες εικόνες που έφτασαν στο έδαφος, ο Tempel 1 δεν είναι παρά μια μικρή κουκκίδα.

«Ακόμα δεν καταλαβαίνουμε πλήρως γιατί δεν δούλεψε όπως το σχεδιάζαμε» παραδέχτηκε ο Κρις Τζόουνς, υποδιευθυντής του Εργαστηρίου Αεριώθησης (JPL) της NASA, το οποίο διαχειρίζεται την αποστολή.

Διαβεβαίωσε πάντως ότι τα δεδομένα βρίσκονται αποθηκευμένα στη μνήμη του σκάφους και επρόκειτο να μεταδοθούν σε διάστημα μερικών ωρών.

Η επίσκεψη του Stardust στον Tempel 1 αναμένεται να αποκαλύψει πόσο και πώς έχει αλλάξει ο κομήτης μετά το τελευταίο πέρασμά του από τον Ήλιο.

Ο Tempel 1 είχε μελετηθεί το 2005 από την αποστολή Deep Impact της NASA, η οποία εκτόξευσε ένα μεταλλικό βλήμα εναντίον του για να σηκώσει σκόνη και να δει από τι αποτελείται. O «βομβαρδισμός» του Tempel 1 είχε δημιουργήσει τότε ένα σύννεφο από σωματίδια σαν πούδρα, διαψεύδοντας τις προηγούμενες εκτιμήσεις ότι ο κομήτης αποτελείται κυρίως από πάγο.

Δεδομένου ότι οι κομήτες θεωρούνται κατάλοιπα από τον σχηματισμό του Ηλιακού Συστήματος, πριν από 4,6 δισ. χρόνια, τα νέα δεδομένα ίσως προσφέρουν στοιχεία για το πώς γεννήθηκε η Γη.

Είναι εξάλλου η δεύτερη φορά που το Stardust μελετά από κοντά έναν κομήτη. Το σκάφος εκτοξεύτηκε το 1999 και το 2002 πλησίασε τον κομήτη Wild 2.

Εκτείνοντας στο Διάστημα μια ειδική παγίδα, η αποστολή συνέλεξε δείγματα από την ουρά του Wild 2 και, όταν ξαναπέρασε από τη γειτονιά της Γης το 2006, απελευθέρωσε την κάψουλα με τα δείγματα, η οποία έπεσε με αλεξίπτωτο στην έρημο της Γιούτα.

Λίγες ώρες πριν από το νέο ραντεβού του Stardust με τον Tempel 1, δύο από τους ερευνητές της αποστολής ανακοίνωσαν ότι αρραβωνιάζονται: Στη διάρκεια μιας παρουσίασης, ο Στιβ Τσέσλεϊ της NASA πρόσθεσε μια επιπλέον διαφάνεια του PowerPoint που έγραφε «Θα με παντρευτείς;».

Η ερώτηση απευθυνόταν στην Τζάνα Πιτίτσοβα του Πανεπιστημίου της Χαβάης, η οποία έτρεξε και αγκάλιασε τον αρραβωνιαστικό της.

Το δαχτυλίδι που της δώρισε προερχόταν από μια εταιρεία κοσμημάτων που ονομάζεται Stardust.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ,Associated Press