Οι πρόγονοί μας «είχαν διασταυρωθεί με τους Νεάντερταλ»

Κατά βάθος όλοι είμαστε λίγο Νεάντερταλ, υποστηρίζουν Αμερικανοί ερευνητές που εντόπισαν γενετικές αλληλουχίες του Homo neanderthalensis σε σύγχρονους ανθρώπους από όλο τον κόσμο.

Το ερώτημα του εάν και κατά πόσο υπήρξε επιμειξία ανάμεσα στον άνθρωπο του Νεάντερταλ και το σύγχρονο άνθρωπο,για όσο διάστημα συνυπήρξαν αυτά τα δύο είδη, συνεχίζει να προκαλεί διαφωνίες μεταξύ των ανθρωπολόγων εδώ και δεκαετίες.

Τώρα, η ομάδα του Δρ Τζέφρι Λονγκ στο Πανεπιστήμιο του Νιου Μέξικο αναφέρει ότι εντόπισε τις σαφέστερες μέχρι σήμερα ενδείξεις που συνηγορούν στην υπόθεση της επιμειξίας.

Ο Λονγκ και οι συνεργάτες του εξέτασαν 614 σημεία του γονιδιώματος σε δείγματα από 1.983 ανθρώπους στην Αφρική, την Ευρώπη, την Ασία, την Ωκεανία και την Αμερική. Με βάση τις διαφορές που εντοπίστηκαν στις θέσεις αυτές, οι ερευνητές δημιούργησαν ένα εξελικτικό δέντρο που εξηγεί την παρατηρούμενη ποικιλότητα.

Η ανάλυση υποδεικνύει ότι στην προϊστορία πρέπει να υπήρξαν δύο περιστατικά επιμειξίας ανάμεσα στον Homo sapiens και σε κάποιο συγγενικό είδος όπως ο Homo neanderthalensis.

O άνθρωπος του Νεάντερταλ εμφανίστηκε στην Αφρική πριν από τουλάχιστον 350.000 χρόνια και κατάφερε να εξαπλωθεί σε μεγάλο μέρος της Ευρώπης και της Ασίας, πριν τελικά εξαφανιστεί μυστηριωδώς πριν από περίπου 30.000 χρόνια.

Ο σύγχρονος άνθρωπος εμφανίστηκε στην Αφρική αργότερα, πριν από περίπου 200.000 χρόνια, και συνυπήρξε στην Ευρώπη με τον άνθρωπο του Νεάντερταλ μέχρι την εξαφάνισή του.

Βασιζόμενοι στο αρχείο απολιθωμάτων αλλά στον γνωστό ρυθμό εμφάνισης μεταλλάξεων (το λεγόμενο μοριακό ρολόι), ο Λονγκ και οι συνεργάτες του υπολογίζουν ότι το πρώτο κύμα επιμειξίας ανάμεσα στα δύο είδη ξεκίνησε πριν από 65.000 χρόνια στην ανατολική Μεσόγειο, ενώ το δεύτερο συνέβη πριν από 45.000 χρόνια στην ανατολική Ασία. Οι απόγονοι της παράξενης διασταύρωσης εξαπλώθηκαν στη συνέχεια σε όλο τον κόσμο.

Ενδιαφέρουσα είναι η διαπίστωση ότι ενδείξεις επιμειξίας δεν βρέθηκαν στους σύγχρονους αφρικανικούς πληθυσμούς. Το στοιχείο αυτό βρίσκεται σε συμφωνία με τη θεωρία ότι τα δύο είδη διασταυρώθηκαν μετά τη μεγάλη έξοδό τους από την αφρικανική ήπειρο.

Η έρευνα παρουσιάστηκε στο συνέδριο Ανθρωπολογίας που πραγματοποιήθηκε στο Νέο Μεξικό και πρόκειται να υποβληθεί για δημοσίευση σε επιστημονική επιθεώρηση.

Ανεξάρτητοι ερευνητές σχολίασαν στο δικτυακό τόπο του περιοδικού Nature ότι τα συμπεράσματα φαίνονται πειστικά, αφού εξηγούν ένα μέρος της ποικιλότητας ανάμεσα στους σύγχρονους ανθρώπινους πληθυσμούς.

Σαφέστερες απαντήσεις μπορούν όμως να προκύψουν μόνο έπειτα από απευθείας γενετικές συγκρίσεις ανάμεσα στα δύο είδη Homo.

Αυτό θα μπορούσε να συμβεί σύντομα: Το σχεδόν πλήρες γονιδίωμα του Νεάντερταλ αναμένεται να δημοσιευτεί φέτος έπειτα από αναλύσεις σε DNA που απομονώθηκε από απολιθωμένα δόντια.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ