Ασυνήθιστα χρώματα βρέθηκαν σε απολίθωμα γιγάντιου πιγκουίνου

Πριν από 36 εκατομμύρια χρόνια, οι πιγκουίνοι δεν ήταν όλοι ασπρόμαυροι: Σε ένα μικρό θαύμα στο χώρο της παλαιοντολογίας, καλοδιατηρημένες χρωστικές ουσίες βρέθηκαν στα απολιθωμένα φτερά ενός γιγάντιου πιγκουίνου που βουτούσε κάποτε στα νερά του Περού. Τα γκρίζα και κεραμιδί του πούπουλα δείχνουν πώς τα φτερά των πτηνών προσαρμόστηκαν στην υδρόβια ζωή.

«Πριν βρούμε αυτό το απολίθωμα, δεν είχαμε καμία ένδειξη για τα φτερά, τα χρώματα και τα πτερύγια των προϊστορικών πιγκουίνων» σχολιάζει η Τζούλια Κλαρκ του Πανεπιστημίου του Τέξας στο Όστιν, επικεφαλής της μελέτης που δημοσιεύεται την Παρασκευή στο Science.

Το άγνωστο ως σήμερα είδος πιγκουίνου ονομάστηκε Inkayacu paracasensis, δηλαδή βασιλιάς των νερών του Παρακανά, του περουβιανού φυσικού καταφύγιου όπου βρέθηκε το απολίθωμα.

Τα απολιθωμένα οστά και τα αποτυπώματα των πτίλων δείχνουν ότι οι πιγκουίνοι είχαν αποκτήσει από καιρό το υδροδυναμικό τους σχήμα, που παραπέμπει στα πτερύγια των ψαριών.

Αντίθετα, το ασπρόμαυρο χρώμα των σημερινών πιγκουίνων φαίνεται πως είναι σχετικά νέα εφεύρεση. Η χρωματική έκπληξη ήρθε από τα μελανoσώματα, μικροσκοπικές δομές μέσα στα κύτταρα που δίνουν σχήμα και χρώμα στα φτερά.

Μέσα στις δομές αυτές εντοπίστηκαν καφεκόκκινες και γκρίζες χρωστικές, οι οποίες είχαν μείνει αναλλοίωτες σαν από θαύμα στο πέρασμα του χρόνου -οι μαλακοί ιστοί και το περιεχόμενο των κυττάρων σχεδόν ποτέ δεν διατηρούνται στα απολιθώματα.

Εκτός από τις ασυνήθιστες χρωστικές, τα μελανοσώματα είχαν και ασυνήθιστο σχήμα: Δεν ήταν μακρόστενα, όπως συμβαίνει στους σημερινούς πιγκουίνους, αλλά σχεδόν σφαιρικά, όπως συμβαίνει σήμερα στα άλμπατρος, τους στενότερους εν ζωή συγγενείς των πιγκουίνων.

Τα μακρόστενα μελανοσώματα των σημερινών πιγκουίνων αλλάζουν το σχήμα των πτίλων και κάνουν έτσι πιο υδροδυναμικά τα φτερά.

Ο Inkayacu paracasensis φαίνεται επομένως ότι αποτελούσε μια ενδιάμεση, μεταβατική μορφή καθώς οι πρώτοι πιγκουίνοι προσαρμόζονταν σταδιακά στην κολύμβηση.

Ο προϊστορικός πιγκουίνος είναι επίσης από τους πιο μεγαλόσωμους που έχουν βρεθεί ως σήμερα. Είχε ύψος γύρω στο ενάμισι μέτρο και ζύγιζε 55-60 κιλά, δύο φορές περισσότερο από τον σύγχρονο αυτοκρατορικό πιγκουίνο της Ανταρκτικής.

Η παρουσία του στην περιοχή της Λατινικής Αμερικής επιβεβαιώνει ακόμα ότι οι πιγκουίνοι κατάκτησαν μεγάλο μέρος του πλανήτη από νωρίς στην εξέλιξή τους.

Newsroom ΑΛΤΕΡ ΕΓΚΟ